作者：慈慧
在龙树、佛陀入灭约三四百年之后，大乘佛教逐渐兴起。首先是般若一类的经典与思想被弘扬开来，般若的主要思想就是“缘起性空”。缘起法可以追溯到世尊时代，世尊的成道即意味着他对宇宙人生的全体证悟，而其所证悟到的便是缘起法。乃至谈经论教几十年的风风雨雨，也都是围绕缘起这一主题而展开的。如四谛十二因缘等等早期佛教的基本教义。因此，早期佛教的中心思想即是缘起论。
及至部派佛教时期，由于佛陀入灭日益久远，弟子们对佛陀的怀念之情也日益深切。从而产生了对佛陀遗物、遗迹的更加崇拜，更重要的是对佛陀遗教的整理与弘传。又由于各种条件的限制而导致对佛法中某些主张产生了异议，从而分成了十八部或二十部，甚至更多的部派。尽管如此，但是大家对佛说的缘起法还是具有一致的主张的。而且是更加注重于对缘起法的具体展示和弘扬，如佛塔信仰的产生、三藏法典的编辑、各个部派几乎都建立了自己的学说喜统和教团组织。这都表现出着重于对缘起法是有多方面表示的。
其实，大乘佛法的兴起，就是对缘起法的深入分析之后而得出的一个新的结论——“性空”。性空说的提出是有针对性的。因为在部派佛教时期，就有人认为缘起有是一种真实存在的“有”。早期佛教的“诸法因缘生，还从因缘灭。”是指一切事物都是仗因托缘而生起的，也是由各种因缘（条件）而坏灭的。但有部却主张“三世实有”的，犊子部主张“补特伽罗恒有”等等，这明显不太符合早期佛教的“缘起观”。所以，初期大乘的学者们就对缘起法作了深入的探讨，进行了全面的分析，认为缘起是指万事万物均由因缘（条件）和合而生起的。既然都是由各种条件组合才能生起的话，那就没有一个永恒不变的本质自性所存在，而各种条件（因缘）的本身也是在断地变化之中的，所以说它是幻有的。反过来说，这种缘起幻有的各种因缘（条件）之所以能有各种生灭变化，就是因为它们都没有一个真实不变的本质自性存在。也即是由缘起，才说明它是性空的；由性空才能有缘起。“缘起性空”成了一体两面，相互依存而缺一不可的。这给主张缘起而又认为有一实体的补特伽罗等存在的某些部派，乃至各种外道，无疑是致命的一棒。越是这样，就越应强调性空，以对治偏执“有”的错误，这是初期大乘般若思想得以兴起的重大因素。
到了中期大乘时代，出现了龙树、提婆二位大论师，极力发挥了性空的学说，使缘起性空思想达到了巅峰。龙树的思想是极为活跃的，他看到早期佛教乃至部派佛教的经典理论虽然已经很好，但是仍然还有没能完全发挥出来的深意，所以他就以“于理不违，于事无失”为准则，对佛经进行了发挥。如《龙树菩萨传》中所说的那样：
自念言：世界法中津途甚多，佛经虽妙，以理推之故有未尽，未尽之中可推而演之，以悟后学。于理不违，于事无失，斯有何咎？思此事已，即欲行之，立师教戒（诫），更造衣服，令附佛法而有小异。
从这段引文可以看出：第一、为了使后学能够明白佛经的深意，是可以对佛经进行发挥，推而演之的。第二、他确确实实依着这条思路去做了。第三、从龙树学说的思想体系看，似乎就是指早期与部派的佛教对缘起的阐述不够彻底。所以，他对此进行了“推演”，从而形成了中观学派的“缘起性空”说之体系，这在他著的《中论》、《大智度论》中表现的非常突出。如《中论》的《观四谛品》中说：
众因缘生法，我说即是无；
亦为是假名，亦是中道义。
未曾有一法，不从因缘生，
是故一切法，无不是空者。
